Saturnuksen näkymätön rengas on 500 kertaa suurempi kuin planeetta

Tunnettujen näkyvien renkaiden lisäksi Saturnuksella on myös valtava ulkorengas - löydettiin vuonna 2009 ja nimeltään Phoebe - jota ei voida katsella tavanomaisilla kaukoputkilla.

Nyt tutkijaryhmä on analysoinut uuden renkaan rakennetta ja koostumusta käyttämällä uusia infrapunakaukoputken kuvia.

Keskiviikkona Nature-lehdessä julkaistun tutkimuksen mukaan Phoebe-rengas on jopa kuviteltua suurempi ja koostuu toisin kuin muut renkaat hyvin pienistä pölyhiukkasista.

Marylandin yliopiston Douglas Hamiltonin johtaman tutkimuksen kirjoittajien mukaan Phoeben rengas sijaitsee avaruusalueella, joka on yli 500 kertaa suurempi kuin Saturnuksen koko - ja noin 10 kertaa suurempi kuin E-rengas, joka vuoteen 2009 asti oli suurin tunnettu rengas jättiläisellä planeetalla. Tutkijoiden mielestä rengas muodostui hiukkasista, jotka heitettiin Phoebesta, kaukaisesta kuusta.

Ensimmäinen vihje siitä, että Saturnuksella voi olla näkymätön rengas, ilmestyi vuonna 1671, kun italialainen tähtitieteilijä Giovanni Domenico Cassini tarkkaili planeetta kaukoputkella ja löysi kuun, joka tunnetaan nyt nimellä Iapetus. Hamiltonin mukaan tällä kuulla on outo piirre: sillä on valkoinen ja musta puoli, jota ei ole havaittu muissa aurinkokunnan satelliiteissa.

Tutkijat ovat sittemmin epäilleet, että Iapetus liikkuu tumman materiaalirenkaan sisällä, jota ei voida nähdä maan päältä - ja että materiaalia kertyisi vain sen satelliitin puolelle, joka on sen kiertoradalla. Mutta mustan pölyn renkaan näkeminen avaruuden pimeydessä oli tehtävä tieteen ulkopuolella muutama vuosi sitten.

Infrapunakaukoputkelta otettujen kuvien avulla Hamiltonin joukkue ilmoitti lopulta Phoeben renkaan löytämisestä vuonna 2009. NASA: n Wise-infrapuna-avaruuskaukoputken ottamien uusien kuvien perusteella tutkijat ovat pystyneet tutkimaan sen rakennetta yksityiskohtaisemmin. Hamiltonin mukaan uusi rengas on 30% suurempi kuin kuvitellaan.

Tutkimuksen kirjoittajien mukaan rengasta ei voida nähdä, koska siitä huolimatta, että se on jättimäinen, sen hiukkaset ovat hyvin pienet ja harvat. He laskevat, että vuoren kokoisella alueella ei saa olla yli 20 pölyhiukkasta. Sen lisäksi, että Phoebe-rengas on näkymätön, se kallistuu suhteessa toisiin ja todennäköisesti pyörii planeetan vastakkaiseen suuntaan.

Tutkijat pitivät jättiläisrenkaan ominaisuuksia tutkimuksen mukaan "kiehtovana". Näkyvissä renkaissa pienimmät hiukkaset ovat yleensä rypäleen kokoisia ja suurimmat ovat talon kokoisia.

Phoeben renkaassa uuden tutkimuksen mukaan suurin osa hiukkasista on pölyjyväkokoisia ja pieni osa voi olla yhtä suuri kuin jalkapallo. "Hiukkaset, joiden säde on suurempi kuin 10 senttimetriä, vastaavat enintään 10% renkaan koostumuksesta", sanotaan tutkimuksessa.

Uuden renkaan epätavalliset ominaisuudet voivat tutkijoiden mukaan tarkoittaa hiukkasten muodostumisprosesseja, joita ei ollut ennen kuvitellut.

Kirjoittaja: Fábio de Castro - São Paulo

InSummary-kautta.